周刚忆述，“祖父的三叔曹笃是第一批同盟会会员，一直追随孙中山先生捍卫民主共和。受到家庭的熏陶，祖父自幼就萌生了革命志愿。”

　　1924年，时年20岁的曹利生得知孙中山先生创办黄埔军校，毅然放弃正就读的上海大学学业，投笔从戎，在上海大学教授朱叔痴以及曹笃战友谢持的推荐下，考取了黄埔军校，成为黄埔军校第一期学员。毕业后，于1925年考入日本士官学校19期官费留学。

　　据曹利生笔记记载，他1928年学成回国后被分配到中央军校任副队长，后来被调去军训战线。1934年在开封任河南国民军训主任，1935年任豫陕两省高中学生军训总队长，集训学生三千余人。

　　周刚追忆：“祖父在笔记中写道：‘军训的目的，是为培养学生军事知识，并为今后军事后备干部储备人才，为抗日奠定军事基础。’”

　　曹利生对召训学生要求军纪严明，学用结合。学生学习热情高涨，训练成绩优良。在曹利生留下的回忆录里写道，张学良前来视察军训时说：“这批学生在抗日战争中，有任班长、排长的能力。”

　　周刚说：“祖父一生笃信‘不要钱，不要命，爱国家，爱百姓’的人生格言。”在抗日战争时期，曹利生调任196师1136团团长，率部于河南孟津一线布防。1938年8月，日军攻陷开封后，以7000余兵力直逼孟县，曹利生带领将士英勇作战，坚决阻敌于河防之外。

　　1948年9月，曹利生被国民政府授予陆军少将军衔，任陆军第七编练司令部新兵补训一总队总队长，重庆补训区指挥官。1949年夏，曹利生任第十五兵团司令部高参，同年12月随部起义。

　　谈及自己为何姓周，周刚忆述：“我的祖母宁保华是黄埔军校第十五期的一名女兵。祖父为国家而舍小家，在战乱时期将我的父亲寄养于成都的周家，改姓周。因为种种原因，我们与祖父失散多年，在1980年才得以团聚，祖父还给我取名为曹大远。”

　　“祖父毕生情系黄埔，晚年更为黄埔存史。”周刚一边介绍，一边展示曹利生数百页笔记的照片，其中有曹利生回顾黄埔入学的经历，亦有曹利生写给孙儿的书信。

　　作为四川省黄埔军校同学会顾问，曹利生整理收录《黄埔军校同学会通讯录》，写下《牢记中山先生北上的教诲，为促进祖国的和平统一而奋斗》等一批珍贵手稿。

　　2023年6月，周刚将曹利生留下的20世纪80年代《黄埔军校旧址重建征求意见示意图稿》等54件套遗物无偿捐献给辛亥革命纪念馆(黄埔军校旧址纪念馆)。

　　2024年，黄埔军校纪念馆修复了曹利生《庆祝黄埔军校同学会第一次会员代表大会》的手稿。文中写道：“值此黄埔军校同学会举行会员代表大会之际，热切希望在台湾和海内外的校友，为国家、民族的前途和子孙后代着想，团结起来，为完成统一大业而奋斗。”

　　1984年，曹利生与李仙洲、宋希濂等校友在黄埔军校建校60周年纪念会上相聚，共同追忆黄埔军校的峥嵘岁月，无不感慨万千。