这一史上最大规模ALMA图像到底有多大？据ACES(ALMA中央分子区探索巡天)国际合作项目介绍，此次图像所覆盖的区域尺度超过650光年，包含大量致密的气体和尘埃云，环绕着位于银河系中心的超大质量黑洞。

　　这也是ALMA首次对如此大范围的天空区域进行系统扫描，通过拼接大量独立观测数据获得的马赛克图像，构成天文图像在天空投影上的长度，相当于3个满月并排。

　　ACES项目科学家表示，获得该天文图像的高质量数据集，将使天文学家能够深入研究银河系中心的、位于超大质量黑洞附近最极端环境下的恒星生命历程。

　　更清晰地认识星系形成与演化过程

　　在欧洲南方天文台(ESO)天文学家、此次图像数据获取团队成员阿什利·巴恩斯(Ashley Barnes)看来，银河系中心是一个充满极端条件、肉眼无法观测的区域，如今却以前所未有的细节呈现在天文学家眼前。ACES项目观测为提供了银河系所谓中央分子区(CMZ)中冷分子气体的独特视角，这些气体正是恒星形成的原始物质。这也是首次对银河系整个中央分子区冷气体进行如此精细的系统探测。

　　他指出，这是距离地球最近、唯一能够以如此高分辨率研究的星系核区。此次获得的ALMA图像数据集，以前所未有的方式揭示了银河系中央分子区的结构特征，从尺度达数十光年的气体结构，一直到环绕单颗恒星的小尺度气体云。

　　ACES项目重点研究的是冷分子气体，通过巡天深入解析银河系中央分子区区域复杂的化学组成，探测到数十种不同的分子，从一氧化硅等简单分子，到甲醇、丙酮、乙醇等更为复杂的有机分子。

　　冷分子气体沿着丝状结构流动，并汇聚到致密物质团块中，为恒星的诞生提供物质基础。在类似太阳系的银河系外围区域，这一过程已相对清楚，但在银河系中心区域，其物理过程则更为极端。